WSJ "러시아 파병된 북한 군인, 최정예 아닐 가능성"

[이데일리 이윤화 기자] 러시아에 파견된 북한 군인들이 10~20대 초반으로 추정돼 최정예 부대가 아닐 수 있다는 주장이 나왔다.

러시아에 파병된 북한군. (사진=우크라이나 전략 커뮤니케이션 및 정보 보안 센터)

미국 일간 월스트리트저널(WSJ)은 27일(현지시간) “러시아 전선에 집결한 북한 군인들이 김정은 북한 국무위원장의 가장 훌륭하고 뛰어난 군인들은 아닐 수 있다”고 주장했다.

북한군 영상과 정부 당국자들을 인용한 WSJ은 러시아 본토 격전지인 쿠르스크에 집결한 군인들이 10대~20대 초반의 어린 나이로, 징집된 지 얼마 되지 않은 군인들일 가능성을 제기했다.

WSJ은 또 군사전문가들은 인용해 이들이 상대적으로 작은 키와 체구로 볼 때 북한 전역에 만연한 영양실조 상황을 알 수 있다고 분석했다.

한국과 우크라이나는 북한이 우크라이나에서 전쟁 중인 러시아를 돕기 위해 특수작전부대인 11군단 소속 병력 등 총 1만2000여 명 규모의 병력을 파병할 것으로 예상한 바 있다. 11군단은 소위 ‘폭풍군단’으로도 불리는 북한의 최정예 특수부대로 알려진 군인들이다.

그러나 WSJ은 북한 특수부대 훈련이 주로 산악지대 등에 초점이 맞춰진 만큼 평지에서 참호전으로 펼쳐지는 우크라이나 전쟁과는 거리가 멀다고 주장했다. WSJ은 “앳된 얼굴의 (북한) 군인들은 한 번도 북한 밖으로 나와본 적이 없을 가능성이 크다”면서 “북한군은 오래되고 노후화된 재래식 군사 장비를 운영한다”고 적었다.

WSJ의 이 같은 분석은 일각에서 제기된 ‘총알받이용’ 병력이라는 주장에 힘을 싣는다. 김정은 국무위원장이 러시아에 선발대로 전투력이 약한 병력을 우선 배치하고 러시아 파병에 대한 주변국의 반응을 보려한다는 것이다.

WSJ은 북한 군인들이 전쟁의 전체적인 양상에 미칠 영향은 제한적이지만, 만약 직접 전투에 참여한다면 우크라이나와 러시아의 분쟁을 악화시킬 것이라고 전망했다. 아울러 북한 군인들의 역할은 불분명 하지만, 최전선에 투입된다면 러시아 군인들이 매우 위험한 ‘궤멸 지역’(meat grinder)으로 여기는 살상 가능 지역에 투입될 수 있다고 보고 있다.