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[이데일리 노재웅 강민구 기자] 한국형 발사체 ‘누리호’(KSLV-II)가 21일 오후 5시 이륙 후 1단, 페어링, 2단 분리 등 모든 비행 절차를 성공적으로 마쳤다. 하지만, 최종 목표인 위성의 궤도 안착에는 실패하면서 ‘100% 성공’은 내년 5월로 예정된 2차 발사로 미뤄지게 됐다.
다음 도전에서의 완벽한 성공을 위해 남은 과제는 무엇일까.
고정환 한국항공우주연구원 본부장은 브리핑을 통해 “3단 비행이 40~50초 일찍 종료된 것으로 파악됐다”며 “엔진 조기 종료 원인에는 여러 가지가 있을 수 있다. 탱크 내부 압력이 부족했다든지, 연소 종료 명령이 잘못 됐다든지 하는 원인이 있을 수 있지만, 정확한 것은 계측 데이터를 분석해봐야 결론을 내릴 수 있다”고 설명했다.
과기정통부는 항우연 연구진과 외부전문가들이 참여하는 발사조사위원회를 구성해 3단 엔진 조기 종료의 원인을 정확히 규명하고, 문제점을 보완해 내년 5월 2차 발사를 추진할 예정이다.
이상률 항우연 원장은 “1단부 75톤급 엔진 4기가 실제 비행에서 정상적으로 작동할 수 있을지가 최대 우려였는데, 아주 완벽하게 잘 됐다”며 “애초 원하는 바를 100% 달성하지 못했지만 중요한 부분은 이뤘기 때문에, 성공 쪽으로 무게를 싣고 싶다”고 평가했다.
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전문가들은 위성의 궤도 안착 실패에도 누리호의 첫 번째 발사를 ‘성공적’이라고 평가했다.
채연석 과학기술연합대학원대학교 교수(전 한국항공우주연구원장)는 “기본적으로 대성공이다. 발사에서 확인하려는 것은 누리호 성능과 기능이다. 성능과 기능이 완벽하게 확인됐다고 생각한다. 첫 발사서 이 정도면 성공”이라고 말했다.
채 교수는 “속도가 부족해서 궤도 안착이 안 됐다면 3단 연소시간을 늘리고, 위성 무게 줄이면 된다. 마이너한 조정”이라고 설명했다.
권세진 KAIST 인공위성연구소장은 “항우연에서 목표를 높게 설정했지만 1~2단이 잘 작동해 이 정도면 성공”이라면서 “운전과정서 오작동 등 다양한 원인이 있을 수 있는데 원인을 파악해 내년 5월 추가 발사에서 보완하고, 이후 본발사에 만전을 기해야 한다”고 말했다.