中 철광석 비축량 23개월만 최대…하반기 철강 수요 회복 기대 탓?

[이데일리 김경은 기자] 최근 부동산 위축에도 중국이 철광석 수입량을 늘리며 재고를 늘리고 있는 것으로 나타나 하반기 중국의 철강 수요 회복에 대한 기대가 나오고 있다.

중국 산둥반도에서 수입산 철광석을 하적하고 있다(사진=AFP)

16일(현지시간) 로이터통신에 따르면 중국의 1분기 원자재 수입에서 철광석은 부동산 건설 악화에도 불구하고 ‘깜짝’ 상승세를 기록했다. 지난 12일 발표된 세관 자료를 인용해 중국의 3월 철광석 수입량은 1억72만톤(t)으로 전월 대비 3.3% 증가했다고 통신은 보도했다.

중국은 세계 최대 철광석 수입국이다. 중국은 지난 1분기(1~3월) 3억 1013만t을 수입했다. 이는 1년 전 대비 5.5% 증가한 것이다.

신규 주택 가격 하락 등 여러 부동산 부문 지표 부진에도 불구하고 원유 등 다른 원자재와 비교해 중국의 철광석 수입이 견조하게 이어진 것은 이례적이란 평가다.

중국은 항구에 철광석을 비축하고 있다. 중국의 철광석 비축량은 지난 12일까지 일주일 동안 1억 4360만t으로 23개월만에 최고치를 기록했다. 재고량 역시 지난 10월 27일(7년래 최저치) 대비 37% 증가했다.

중국이 철광석을 사들이는 배경으로는 지난 1분기 철광석 가격 하락에 기인한 저가 매입과 중국의 부동산 건전성 개선을 위한 경기부양책이 꼽힌다.

로이터통신은 “중국이 철광석 수요를 견조하게 이어가고 있는 것은 중국의 성장세가 탄력을 받으면서 철강 수요가 회복될 것이란 심리에 기반한 것으로 보인다”고 평가했다.

단순 저가 비축으로 일단락할지, 중국의 철광 수요가 실제 회복할지 불확실성은 크지만 긍정적 지표도 나오고 있다. 모건스탠리는 앞서 지난 11일 투자메모에서 철광석 가격이 꾸준히 상승할 것이라고 전망하면서 “실제 데이터는 중국의 수요가 시장 심리보다 더 나은 상황(underlying demand is better than sentiment suggests)”이라고 분석한 바 있다. 중국철강협회(CISA)의 철강 생산량 발표에서 최근 10일 평균 3.6% 개선한 것으로 나타났고, 부동산 판매 위축폭도 크게 축소했다면서 이같은 분석을 내놨다. 모건스탠리는 3분기 중 철광석 가격으로 t당 120달러로 예상했다.

철광석 가격 상승은 국내 철강사들로서는 원가부담이 커지는 셈이다. 다만 최근 실적 우려는 지난해 하반기 원자재 가격의 전가가 원활하지 않았던 원인인 전방 수요 부진과 중국산 저가 철강 공급인 만큼 글로벌 수요 회복이 예상보다 강하게 나올 경우 제품가 반영에 따른 평균판매단가(ASP) 회복 기대도 가능하다.

한편 뉴욕상품거래소에서 철광석 가격은 지난 1월 2일 136.37달러에서 3월 말 109.53달러로 하락세를 이어갔다. 지난 4일은 저항선인 100달러 선인 99.89달러까지 하락한 뒤 중국의 부동산 부양책 기대에 힘입어 16일 현재 106.07달러로 상승했다.