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파이낸셜타임스(FT)는 14일(현지시간) 미국 정부 관리 3명과 소식통 2명을 인용해 “미국은 리 부장이 중국 당국의 조사를 받고 국방부장 자리에서 경질됐다는 결론을 냈다”고 보도했다.
리 부장은 지난달 29일 중국 베이징에서 열린 아프리카 안보 포럼에서 기조연설을 한 것을 마지막으로 공식 행사에 모습을 드러내지 않았다. 리 부장은 지난 7~8일 베트남과의 국방협력 연례회의에도 불참한 것으로 알려졌다. 베트남 관리 2명은 로이터통신에 “행사 며칠 전 중국 측이 리 부장이 건강 문제로 상태가 좋지 않다”고 통보했다고 전했다.
중국 정부는 리 부장의 거취에 대해 함구하고 있다. 마오닝 중국 외교부 대변인은 11일 정례브리핑에서 리 부장의 상황을 묻는 질문에 “당신이 언급한 내용을 이해하지 못한다”고만 답했다.
알프레드 우 싱가포르 리콴유공공정책대학원 교수는 “친 전 부장이 해임된 이후 얼마 되지 않아 리 부장이 사라진 것은 중국 엘리트 정치가 외부 세계에 얼마나 폐쇄적인지 알려준다”며 “시진핑 주석 치하의 중국은 세계에 자신들의 결정을 설명할 필요를 전혀 느끼지 않는다”고 말했다.