[미래기술25]①언택트시대 변곡점 맞은 VR·AR

[이데일리 신민준 기자] “엄마 안 울게. 그리워하지 않고 더 사랑할게”

지난 2월 방영된 ‘너를 만났다’라는 휴먼다큐멘터리는 많은 사람에게 감동을 줬습니다. 2016년 갑작스럽게 희귀난치병으로 하늘나라로 떠나 보낸 일곱 살짜리 나연이를 가상현실(VR) 기술을 통해 재연했는데요.

나연이 엄마는 VR을 통해 만난 딸과 생일 축하파티를 하며 뜻깊은 시간을 보냈습니다. 나연이 엄마는 “소중한 사람을 잃어버린 사람들에게 조금이나마 위로가 되기를 바라며 영상을 찍었다”며 “아주 잠시였지만 너무 행복한 시간을 보냈다”며 제작진에게 큰 고마움을 전했습니다.

VR·증강현실(AR)이 우리 일상 속으로 스며들고 있습니다. 우주를 여행하거나 다시는 만나게 될 수 없는 사람을 만나는 일을 직접 경험할 수 없지만 VR·AR을 통해 실제와 비슷하게 간접 체험할 수 있는 시대가 도래한 것이죠. VR·AR 기술의 현재와 미래에 대해 한번 알아보겠습니다.

[이데일리 문승용 기자]

신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 팬데믹(세계적 대유행)으로 언택트(Untact·비대면)시대가 도래하면서 VR·AR에 대한 관심이 더 커지고 있습니다. VR·AR의 활용 범위 역시 점차 넓어지고 있는 추세인데요. VR·AR시장이 변곡점을 맞이했다는 분석도 나오고 있습니다.

코로나19로 변곡점 맞이한 VR·AR산업

최초의 VR·AR기기는 미국에서 등장했습니다. 1968년 미국 컴퓨터 과학자 아이번 서덜랜드가 발명한 헤드셋 디스플레이(HMD)인데요. 투명한 렌즈를 통해 보이는 화면에 선으로 이뤄진 도형을 겹치게 한 것이 특징입니다. 이처럼 50여년 전에 VR·AR기기가 세간에 선보이면서 호기심을 끌었지만 일상에 깊숙이 스며들지는 못했습니다.

장점보다 단점이 더 컸기 때문인데요. 먼저 HMD가 휴대하기에 무겁고 불편했습니다. 또 HMD를 통해 입체와 몰입감을 얻는 대신 눈의 피로감과 어지럼증을 피할 수 없었습니다. 이 때문에 휴대전화 등 다른 전자기기와 비교해 대중화되기에 어려운 점이 많았죠.

이런 문제들은 많은 글로벌 기업들의 실패 사례에서 엿볼 수 있는데요. 2013년 구글이 구글 글라스를 선보였지만 큰 반향을 일으키지는 못했습니다. 페이스북의 VR 자회사 오큘러스도 저가형 VR 헤드셋 오큘러스 고를 내놨지만 이 역시 소비자들에게 인기를 얻지는 못했습니다.

2015년 뉴욕타임스가 미국 독자들에게 골판지로 만든 저가형 VR 헤드셋 구글 카드보드를 무료로 배포했는데 당시 앱을 통해 VR 다큐멘터리를 시청할 수 있었지만 이 역시 실패했습니다.

이후 VR·AR은 게임 등 일부 업종에서만 활용되다가 코로나19로 VR·AR산업은 변곡점을 맞는 모습입니다. 특히 코로나19 사태로 직격탄을 맞은 기존 오프라인 중심의 유통·가구·여행업계 등이 앞다퉈 VR·AR을 활용한 서비스를 내놓고 있습니다.

백화점에서는 직접 매장을 방문하지 않아도 모바일 앱에 들어가 제품을 골라서 체험할 수 있는 서비스를 제공하고 있습니다. 가전업계 역시 마찬가지인데요. 모바일 앱에 AR 가상 배치 서비스를 장착했습니다. 가전제품과 가구의 실제 규격을 측정해 3D로 구현한 가전 이미지를 360도 회전해가며 거실과 공부방 등에 놓는 등 미리 공간배치를 해볼 수 있는 것이죠.

여행업계도 VR·AR을 적극 활용하는 모습입니다. 일례로 문화재청은 SK텔레콤과 함께 지난 8월 유네스코 세계유산인 창덕궁 곳곳을 집안에서 여행할 수 있는 5G 기반의 ‘창덕아리랑(AR-irang)’ 앱 서비스를 내놨는데요. 전설 속 동물인 ‘해치’가 창덕궁 금천교·인정전·희정당·후원 내 부용지 등 12개 관람구역을 안내해주는데 조선 왕실의 문화를 AR로 체험할 수 있습니다.

문화재 보존을 위해 입장이 제한되고 있는 희정당 내부와 후원 등을 고화질 360도 화면으로 선명하게 감상할 수 있다는 장점이 있는데요. 문주합루 2층에서 왕의 비밀 정원인 부용지 일대를 내려다보고 궁중무용인 춘앵무를 현실처럼 즐길 수도 있습니다.

VR·AR은 의료 업계에서도 활용되고 있는데요. VR 기반 디지털 헬스케어 전문기업 엠투에스는 정밀하게 눈 건강 상태를 측정할 수 있는 아이닥터프로를 최근 선보였습니다.

엠투에스는 고려대 의료원 등과 VR 솔루션 공동 연구를 진행했습니다. 부산시 치매안심센터에서는 전용 VR헤드셋을 통해 노인들의 인지능력 검사도 하고 있습니다. 업무 제휴를 맺은 부산대병원에서 VR인지 검사 서비스를 이용하는 노인의 뇌파 센터 데이터 등을 실시간 원격 모니터링해 문제가 발견되면 바로 치료할 수 있는 것이죠. VR·AR은 지하철 화재대피와 원격수업 등 교육 분야에서도 다양하게 사용되고 있습니다.

정부, 2025년까지 35개 VR·AR규제 개선

정부도 포스트코로나 시대를 대비해 VR·AR산업을 적극적으로 육성한다는 방침입니다. 정부는 디지털 뉴딜의 일환으로 VR·AR산업을 키우기로 했는데요.

정부는 VR·AR 관련 산업 규제를 포괄적 네거티브 체계로 바꿔 신제품과 새로운 서비스 출시를 우선 허용하고 사후에 규제키로 했습니다. VR·AR 산업의 발전 시나리오를 3단계로 예측하고 2단계 완료 시점인 2025년까지 엔터·교육·제조·교통·의료·공공 등 6개 분야의 35개 규제를 개선한다는 계획입니다.

이를 통해 정부는 2025년까지 VR·AR 전문기업 150개를 육성해 국내 VR·AR 시장을 14조원이 넘는 규모로 일궈낸다는 목표를 세웠습니다. 2018년 기준 국내 VR·AR산업 규모는 8590억원으로 전문기업은 14개에 그쳤습니다.

정부는 지난해 8월부터 과기정통부를 중심으로 16개 관계부처와 산·학·연 전문가가 참여해 VR·AR 기술발전과 분야별 서비스 적용·확산 시나리오를 예측했는데요. 1단계(2020~2022년)에서는 시청각 중심으로 인터페이스가 점차 다양하게 확장해 사용성이 개선될 것으로 내다봤습니다.

2단계(2023~2025년)에서는 VR·AR을 통한 원격협업이 가능해지고 3단계(2026~2029년)에는 인공지능(AI) 결합으로 점차 지능화될 것으로 예상했습니다.

정부는 또 VR·AR 기술이 2022년까지 게임·스포츠관람 분야에, 2023~2025년까지는 제조업과 교통 분야에, 2026년부터는 의료와 치안 분야에 각각 도입될 것으로 예상했습니다. 정부는 VR, AR 등 실감기술(XR)을 활용한 서비스 제작을 지원하는 실감콘텐츠 신시장 창출 프로젝트 추진을 위해 추경예산 200억원을 투입키로 했습니다.

킬러 콘텐츠 부재 등 갈길 먼 韓VR·AR산업

코로나19 팬데믹 장기화로 인해 VR·AR시장 전망도 밝은 편입니다. 시장조사업체 스트래티지 애널리틱스에 따르면 VR·AR 시장은 지난해 464억달러(약 55조원, 매출액 기준)에서 급성장해 2025년 2800억달러(약 333조원)에 달할 것으로 전망하고 있는데요.

하지만 아직 국내 VR·AR 산업의 갈 길은 멀어보입니다. VR·AR관련 국내 하드웨어 기술이 다른 나라와 비교해 낮은 수준이기 때문입니다. 일례로 HMD의 경우 중국산 제품은 20만원대 저가형부터 70만원대 고가형 제품까지 다양합니다.

하지만 국내 제품은 삼성 기어VR 정도밖에 없습니다. 네트워크 분야도 무선 네트워크 인프라는 4세대(4G·LTE) 이동통신에서 5세대(5G) 이동통신으로 가고 있는데 유선은 아직도 1기가 네트워크가 대부분입니다. 또 VR·AR시장에서 내세울 만한 킬러 콘텐츠도 딱히 없다는 점도 약점입니다.

업계 관계자는 “국내 VR·AR산업의 생태계가 아직 성숙하지 못한 것이 사실”이라며 “킬러 콘텐츠도 없다는 부분에서 원가 경쟁력을 앞세운 글로벌 업체들이 시장을 장악할 수 있다”고 말했습니다.

그러면서 “VR·AR 산업 활성화를 위해선 콘텐츠-플랫폼-네트워크-디바이스의 상호 유기적 성장이 중요하다”며 “하지만 국내 VR·AR업계는 디바이스 보급 과정에서 어려움을 겪고 있다”고 전했습니다.

이어 “아직 시장이 성숙하지 않았다고 판단한 국내 기업들의 디바이스 분야 투자가 소극적”이라며 “정부의 좀 더 과감한 규제 완화와 더불어 기업들의 투자 유인 요인도 함께 마련해야 한다”고 덧붙였습니다.

홍보모델들이 유네스코세계유산 ‘창덕궁’ 인정전 앞에서 SK텔레콤이 문화재청, 구글과 함께 5G AR 기술로 구현한 창덕Arirang(아리랑)을 체험하고 있다. (사진=SK텔레콤)