"유니콘 등극은 한국 덕분"…韓잠재력 입증한 스픽

[이데일리 김혜미 기자] “스픽(Speak)이 현재의 위치에 오를 수 있었던 것은 한국 덕분입니다. 한국은 우리의 첫 시장이었고, 여전히 가장 강력하며 앞으로의 성장 가능성에 대해 매우 기대하고 있습니다.”

코너 니콜라이 즈윅 스픽이지랩스 대표(사진=스픽)

코너 니콜라이 즈윅 스픽이지랩스(이하 스픽) 대표는 최근 이데일리와의 서면 인터뷰를 통해 이같이 전했다. 인공지능(AI) 기반 영어학습 솔루션 스픽은 지난 11일 시리즈C 투자 라운드에서 글로벌 벤처캐피털(VC) ‘엑셀’을 비롯해 오픈AI 스타트업 펀드, 코슬라 벤처스, 와이콤비네이터 등의 참여로 약 1094억원(미화 7800만달러)을 유치한 뒤 기업가치 1조4000억원(10억달러)을 인정받아 유니콘 기업에 진입했다고 밝혔다.

스픽은 미국 샌프란시스코에 본사를 둔 미국 기업이지만 한국 시장을 1차 공략 시장으로 삼아 성공한 첫번째 기업이 됐다. 스픽은 현재 40여개국에서 12개 언어로 서비스를 제공하고 있다. 특히 대만과 일본, 베트남 등 동아시아 시장에서 빠르게 성장하고 있으며 내년에 언어를 확장할 계획이다.

스픽은 최근 기업용 영어 학습 솔루션인 ‘S4B(Speak for Business)’를 출시, 대기업부터 중소기업까지 산업 전반에 걸친 맞춤형 영어 학습 솔루션을 제공하고 있기도 하다.

즈윅 대표가 한국 시장을 1차 시장으로 삼은 것은 한국이 영어교육열이 다른 나라보다 높고 유행에 민감할 뿐만 아니라 소비자들의 눈높이가 높다고 판단해서다. 그는 “VC 사이에서는 한국에서 잘되면 어디서든 성공한다는 말이 있다”고 말했다. 이어 “유니콘 기업에 오른 것은 스픽의 큰 이정표”라면서 “우리가 한국에서 시작한 것을 매우 감사하게 생각한다”고 거듭 강조했다.

스픽이 한국에서 첫 사업을 시작해 유니콘 기업에 오른 것은 미국 실리콘밸리의 첨단 기술과 한국 시장의 특수성, 즈윅 대표의 네트워크가 종합적으로 더해진 결과로 풀이된다. 즈윅 대표는 하버드대 1학년 재학시절 두뇌 교육용 애플리케이션 ‘플래시카드’를 개발한 뒤 미국 대형 교육회사에 앱을 매각했다. 이후 액셀러레이터(AC, 창업기획자)의 효시인 와이콤비네이터에 참여해 AI 분야에 매진하는 한편 네트워크를 구축했다.

특히 오픈AI의 샘 올트먼 최고경영자(CEO)와는 사업에 관한 조언을 들을 뿐만 아니라 오픈AI의 기술을 스픽에 우선 적용하는 등 막역한 사이로 알려졌다. 오픈AI 스타트업 펀드가 창업 초기부터 지금까지 스픽의 든든한 후원자 역할도 하고 있다. GPT-4o 등 오픈AI의 최신 모델 관련 작업에도 소통하는 것으로 알려졌다.

스픽이 한국 시장의 가능성을 입증한 가운데 국내 기업주도형 벤처캐피털(CVC)·VC와 민간 출자자(LP) 등이 앞다퉈 미국 실리콘밸리에 거점을 마련함으로써 한국 스타트업의 해외 진출과 네트워킹 기회는 더 많아지고 있다. 네이버의 스타트업 투자 전문조직 D2SF는 지난 10월 말 미국 캘리포니아 팔로알토 지역에 실리콘밸리 사무소를 열었고, 한국 스타트업 육성 및 LP 중 하나인 아산나눔재단도 샌프란시스코 현지에 거점 역할의 ‘마루SF’를 설립하고 미국 진출 스타트업에 단기 주거공간과 다양한 네트워킹 프로그램을 제공할 계획이다. 국내 VC인 스프링캠프도 미국 법인을 설립하고 실리콘밸리 팔로알토에 창업 공간을 마련했다. 제 2의 스픽이 한국에서 탄생할 기회가 늘고 있는 것이다.

즈윅 대표는 실리콘밸리와의 협업을 강조하며 “스픽은 미국 샌프란시스코 본사 중앙팀이 엔지니어링과 제품, 마케팅, 지원 등 모든 시장을 지원하고 있다”며 “시장간 강력한 협력을 통해 스픽의 글로벌 진출이 더 쉬워졌다”고 설명했다. 이어 “AI 기술이 발전할 때마다 언어 학습에 직접 적용할 수 있는 가능성이 늘 존재한다는 게 흥미롭다”며 “최신 AI 기술을 기반으로 제품과 기능을 지속적으로 개발해 사용자들에게 최고의 경험을 제공하겠다”고 강조했다.